في نيو أورلينز، سجل أنتوني ديفيز رقماً قياسياً للامتياز في الأدوار الإقصائية بـ 47 نقطة حيث هيمن لاعب ارتكاز فريق بيليكانز تماماً في الجولة الأولى التي اكتسح فيها فريق بورتلاند تريل بليزرز.
رد لاعب الارتكاز في مينيسوتا كارل أنتوني تاونز على المنتقدين الذين شككوا في جهوده وقدرته بتسجيل 18 نقطة و 16 كرة مرتدة يوم السبت في الفوز 121-105 على هيوستن روكتس، مما منح فريق Timberwolves أول فوز لهم في الأدوار الإقصائية منذ 14 عاماً.
وفي ميامي، عاد جويل إمبيد إلى التشكيلة وقاد فريق فيلادلفيا 76ers للفوز بمباراتين متتاليتين، بما في ذلك الفوز 106-102 على ميامي هيت، للاستيلاء على السيطرة على سلسلتهم في الجولة الافتتاحية.
في عصر كرة السلة حيث يعتقد العديد من اللاعبين الذين يبلغ طولهم 7 أقدام أن لديهم ضوءاً أخضر من خارج القوس ثلاثي النقاط، فقد أثبتت الجولة الأولى من الأدوار الإقصائية أن الحجم - الحجم التقليدي من الخلف إلى السلة، والمنخفض - لا يزال مهماً.
الأمر لا يقتصر فقط على أداء ديفيز وتاونز وإمبيد، الذين كان لهم جميعاً تأثير كبير على فوز فرقهم يوم السبت.
سجل لاعب الارتكاز في فريق يوتا جاز رودي جوبير 18 نقطة و 12 كرة مرتدة حيث حقق فريقه تقدماً 2-1 في السلسلة على أوكلاهوما سيتي ثاندر بفوزه 115-102 يوم السبت.
وسجل مارسين جورتات من واشنطن 16 نقطة (سجل 8 من 10 تسديدات) في فوز يوم الجمعة على فريق تورنتو رابتورز، وسيتعين عليه أن يلعب دوراً كبيراً إذا أراد فريقه حتى سلسلته في الجولة الأولى ليلة الأحد.
ادعى إمبيد قبل أسبوعين أنه "أفضل لاعب ارتكاز في الدوري"، وهو شعور شاركه فيه يوم السبت لاعب خط الهجوم السابق في الدوري الاميركي للمحترفين تشارلز أوكلي، الذي غرد بما يلي:
لم نر أحداً مثل @JoelEmbiid منذ ويلت تشامبرلين
— Charles Oakley (@CharlesOakley34) 20 أبريل 2018
عانى إمبيد في بعض الأحيان في مباراة السبت ضد ميامي، حيث ارتكب ثماني خسائر في الكرة بينما أضاع تسع تسديدات من أصل 11 من الملعب (بما في ذلك الفشل في جميع محاولاته الأربع من 3 نقاط). سجل 14 نقطة واستحوذ على 12 كرة مرتدة، وكان لحضوره الدفاعي (خمسة تصديات) علاقة كبيرة بفوز فريق 76ers مثل النقاط الـ 24 التي سجلها جي جي ريديك في المباراة وتسجيل بن سيمونز أول ثلاثية مزدوجة (17 نقطة و 13 كرة مرتدة و 10 تمريرات حاسمة) من قبل لاعب مبتدئ في الدوري الاميركي للمحترفين منذ ماجيك جونسون في عام 1980.
إمبيد جيد. ولكن مع كل الاحترام لكل من إمبيد وأوكلي، فإن ديفيز هو أفضل لاعب كبير في الدوري. بعيداً عن كونه لاعباً تقليدياً من الخلف إلى السلة، يسجل ديفيز العديد من نقاطه في عمليات الانتقاء والتدحرج، والارتداد التصحيحي، والانتقاء والانفجار العرضي.
بلغ متوسط ديفيز، في عامه الخامس، 33 نقطة (بنسبة تسديد 57 بالمئة) و 12 كرة مرتدة في الجولة الافتتاحية. في مباراة الإقصاء يوم السبت، سجل ديفيز 47 نقطة و 11 كرة مرتدة و 3 تصديات، ليصبح ثاني لاعب فقط يفعل ذلك في مباراة بالأدوار الإقصائية منذ أن سجل حكيم أولاجوون 49 نقطة و 25 كرة مرتدة و 6 تصديات في مباراة هيوستن بالأدوار الإقصائية ضد سياتل في عام 1987.
قال مدرب نيو أورلينز ألفين جينتري عن ديفيز: "ربما تكون هذه أفضل مباراة لعبها منذ أن كنت هنا. اعتقدت أن AD كان أحد أفضل اللاعبين في الدوري عندما جئت، وقد تحسن كثيراً منذ ذلك الحين".
خاصة قدرته على التسجيل حول السلة، حيث سجل ديفيز 11 من أصل 15 تسديدة ميدانية له يوم السبت داخل منطقة الجزاء.
ومع ذلك، فإن ديفيز متعدد الاستخدامات بما يكفي لإطلاق تسديدات من خارج خط трех النقاط بثقة، وهو تحول عن اللاعبين الكبار التقليديين الذين سيطروا على الدوري الاميركي للمحترفين في التسعينيات. حاول ديفيز وسدد المزيد من التسديدات الثلاثية في الموسمين العاديين الماضيين أكثر مما سجله اللاعبون الكبار المهيمنون مثل شاكيل أونيل وباتريك إيوينغ وأولاجوون وتيم دنكان في حياتهم المهنية بأكملها:
تسديدات ثلاثية النقاط في المهنة / محاولات
- أنتوني ديفيس (2016-17، 2017-18 مجتمعين) 95/296
- تيم دنكان (المهنة) 30/168
- باتريك إيوينغ (المهنة) 19/125
- حكيم أولاجوون (المهنة) 25/124
- شاكيل أونيل (المهنة) 1/22
آخر فريق في الدوري الاميركي للمحترفين فاز بلقب مع لاعب كبير مهيمن؟ سيكون ذلك فريق سان أنطونيو سبيرز في عام 2014 عندما كان دنكان، بعد بضع سنوات من ذروته، ثاني هداف في فريق فاز على ميامي هيت في خمس مباريات للفوز بالبطولة.
هل يمكن لديفيز أن يوصل فريق بيليكانز إلى هذا الحد؟ بقدر ما لعب بشكل جيد، سيكون لديه الكثير ليفعله في الجولة التالية، حيث من المرجح أن يواجه فريق غولدن ستايت ووريورز الذي يحاول الوصول إلى نهائيات الدوري الاميركي للمحترفين الرابعة على التوالي.
قد يكون لدى إمبيد فرصة أفضل ليكون أول لاعب كبير مهيمن يصل إلى نهائيات الدوري الاميركي للمحترفين منذ فترة، خاصة في مؤتمر مفتوح على مصراعيه مع معاناة كليفلاند كافالييرز وتأثرت فرص بوسطن سيلتيكس بخسارة كايري إيرفينغ في وقت متأخر من الموسم.
إن توازن وعمق وكثافة فريق 76ers تجعلهم منافسين حقيقيين.
قال دواين ويد، حارس ميامي هيت، عن فريق 76ers يوم السبت: "نعلم أنهم المصنفون الثالث. هذا فريق جيد جداً. إنهم ينفذون بشكل جيد للغاية، وهم مدربون جيداً للغاية ولديهم الكثير من المواهب في العديد من المراكز المختلفة. لقد جمعوا الفريق المناسب".